Пред да го открие човекот на Земјата, хелиумот веќе бил познат на Сонцето — научниците го забележале во сончевата светлина уште во 1868 година, цели 27 години пред да го најдат овде долу. Затоа го добил името по Хелиос — грчкиот бог на Сонцето. Хелиумот е вториот наједноставен елемент во вселената, втор по застапеност веднаш по водородот, и еден од ретките елементи кои на Земјата се целосно незаменливи — кога ќе се искористи, се губи засекогаш во вселената.

Во вселената, хелиумот сочинува 24% од сета видлива материја. На Земјата пак е исклучително редок — само 0.0005% од атмосферата. Сепак, тој е клучен за некои од најважните технологии кои го спасуваат човечкиот живот: МРИ скенерите во болниците не можат да работат без течен хелиум.